Cuộc chiến tỷ đô xung quanh những tấm bản đồ số

Trong một cuộc thử nghiệm gần trụ sở của Ford ở Michigan, đội nghiên cứu nhận thấy một điều gì đó rất kỳ lạ đang diễn ra với những chiếc xe tự lái.

Xe tự lái của Ford sử dụng bản đồ 3D để vượt qua những con đường tuyết

Không được phép sai, dù nhỏ nhất

Ông Jim McBride, lãnh đạo kỹ thuật cao cấp của Ford về ôtô tự lái cho biết, có một điều lạ là các xe tự lái đều di chuyển chậm lại tại một điểm trên tuyến đường chạy thử, cứ như là chúng nhận thấy ở điểm đó có ổ gà và đi chậm lại để tránh.

Người ta sẽ nghĩ những chiếc xe tự lái đang gặp phải vấn đề gì đó. Nhưng thực tế thì không phải, mà chính bản đồ chỉ đường mới là nguyên nhân. Đó là vì nhóm nghiên cứu này vừa cập nhật bản đồ 3D của tuyến đường thử nghiệm này – bản đồ giúp hướng dẫn cho các xe tự lái.

Tuy nhiên, một trục trặc nhỏ khiến một điểm ảnh trên bản đồ có dữ liệu sai. Và bản đồ này thông tin đến các xe tự lái là có một chỗ trên mặt đường đã được nâng lên 10 inch (trên 25 cm) – và đó chính là lý do các xe tự lái thử nghiệm cứ khi nào đi đến điểm đó lại chậm lại để tránh.

“Tấm bản đồ mới này được xem là hoàn hảo trong con mắt của người bình thường như chúng ta, nhưng vẫn chưa ổn trong con mắt của những chiếc xe tự lái. Chỉ cần một điểm ảnh trên bản đồ không chính xác là đủ để những chiếc xe tự lái gặp vấn đề”, Jim McBride cho biết.

Trong gần một thập kỷ qua, bản đồ kỹ thuật số đã giúp mọi người dễ dàng định hình đường đi, nhất là tác dụng khi lái ô tô trên những tuyến đường mà họ còn lạ lẫm. Vì thế bản đồ số dường như đã trở thành một người bạn dẫn đường quen thuộc và ngày càng được nhiều người đón nhận. Giờ đây, các công ty công nghệ và các hãng xe hơi còn muốn tiến xa hơn trong đầu tư phát triển thế hệ bản đồ mới cho những “khách hàng đặc biệt” đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối: Đó là những chiếc xe hơi tự lái.

Những bản đồ này, thường được gọi là bản đồ HD, vượt xa các bản đồ số thông thường. Bản đồ HD đòi hỏi một sự kết hợp và liên tục cập nhật dữ liệu về các tuyến đường, các dấu hiệu trên đường, biển báo, tín hiệu giao thông, ổ gà và thậm chí cả chiều cao của lề đường – và tất cả đều phải chính xác tới từng centimet. Nói cách khác, những bản đồ này chính là cấu phần quan trọng không thể thiếu để mỗi chiếc xe tự lái có thể hoạt động.

McBride lấy ví dụ, các bản đồ có thể hướng dẫn cho xe ô tô khi các đường mòn bị che phủ bởi tuyết hoặc phía trước đang bị chắn bởi một chiếc xe tải. Nó cũng có thể giải phóng cảm biến của xe hơi để tập trung vào phát hiện các vật không có trong bản đồ, như những người đi bộ có thể xuất hiện vào bất kỳ thời điểm nào trên đường.

Những bản đồ như vậy có thể giúp đảm bảo các xe ô tô tự lái sẽ ngày càng an toàn hơn trong tương lai. Và điều này có tiềm năng mở ra một ngành công nghiệp hàng tỷ USD mới – ngành cung cấp ra những bản đồ có độ chính xác hoàn hảo cho các ô tô tự lái.

John Ristevski, cựu Phó tổng giám đốc của Here, một công ty chuyên về lập bản đồ thuộc sở hữu của Nokia, là người đang cung cấp các bản đồ HD cho biết: "Nếu bạn có một chiếc xe tự lái thì bản đồ sẽ không phải là một “đồ chơi tùy chọn” mà nó là một thành phần cốt lõi của chiếc xe”.

Tiềm năng lớn cho cuộc đua bắt đầu

Không giống như các hệ thống định vị truyền thống, các bản đồ HD cần được cập nhật thường xuyên cho các khu vực nhất định. Đơn cử, một tuyến đường phố đang trong quá trình sửa chữa hay những điểm có người đi bộ qua đường cần được cập nhật dữ liệu liên tục so với những tuyến đường cao tốc. Theo Ristevski, đó chính là cơ hội kinh doanh "tỷ đô" cho các công ty lập bản đồ trong tương lai không xa.

Và thực sự cuộc đua để xây dựng bản đồ thế hệ mới này đang thu hút ngày càng nhiều công ty tham gia. Google, Uber, Ford và nhiều công ty khác đang nỗ lực làm việc để thu thập dữ liệu cho bản đồ HD với cảm biến trong ô tô tự lái của họ.

Tại Waymo, đơn vị phát triển xe tự lái của Google, các nhân viên đang phân tích các dữ liệu thu thập được để xác định các vật thể như đường lái xe và các vòi chữa cháy. Các xe tự lái sau đó sẽ tự động gửi báo cáo cho nhóm lập bản đồ của Waymo bất cứ khi nào chúng phát hiện những thay đổi như đang có hoạt động xây dựng trên các tuyến đường. Nhưng cách tiếp cận này không hề dễ dàng ngay cả đối với các công ty có bề dày kinh nghiệm và kỹ thuật vượt trội.

Brian McClendon, cựu Phó giám đốc về mảng bản đồ của Uber, người trước đây từng làm việc cho Google Maps, nói: “Nếu bạn nghĩ rằng việc tạo ra được các bản đồ thông thường cho Google đã là khó thì việc tạo ra các bản đồ cho xe tự lái còn khó hơn rất nhiều. Số lượng dữ liệu liên quan rất lớn trong khi đòi hỏi về độ chính xác cũng rất cao”.

Có lẽ cũng chính vì vậy nên một số nhà sản xuất ô tô, trong đó có General Motors và Volkswagen, đã lựa chọn các dịch vụ được cung cấp bởi bên thứ ba để phát triển mảng bản đồ số của họ.

Hồi đầu năm nay, Mobileye, một công ty chuyên sản xuất chip dành cho các xe hơi tự lái đã ký thỏa thuận với Volkswagen, BMW và Nissan với mục tiêu nhằm tập hợp dữ liệu bản đồ từ các nhà sản xuất ô tô để tạo ra quy mô dữ liệu lớn nhất có thể. Hãng công nghệ Intel sau đó đã bỏ ra 15 tỷ USD để mua lại Mobileye. Động thái của Intel nhằm bắt kịp các đối thủ - như các nhà sản xuất chip Nvidia và Qualcomm – trong thị trường xe tự lái mới mẻ và nhiều tiềm năng này.

“Bạn có thể chi tiền và thuê người – với giả thiết là phải thuê đúng người giỏi – để nghiên cứu phát triển và cạnh tranh. Nhưng như vậy có thể sẽ mất nhiều năm và điều đó là quá muộn cho cuộc đua này”, James Wu, một “cựu chiến binh” của các nhóm lập bản đồ tại Google và Apple, nhận định.

DN khởi nghiệp mang tên DeepMap của chàng trai này cũng vừa gọi vốn thành công với 32 triệu USD tài trợ và mục tiêu là sẽ cung cấp dịch vụ bản đồ đầy đủ cho các công ty. Nhiều DN khởi nghiệp về bản đồ số khác cũng đang xuất hiện như Civil Maps được hỗ trợ bởi hãng Ford hay Mapbox cũng đang làm việc với các hãng xe hơi để phát triển sản phẩm.

Rõ ràng trong lĩnh vực này, Google vẫn là người tiên phong. Và không có gì là ngạc nhiên nếu Google là người thắng trận đầu tiên trong mảng lập bản đồ trực tuyến. Tuy nhiên, thị trường bản đồ HD mới chỉ đang trong những ngày đầu của chặng đường phát triển phía trước. Thế nên, cuộc tranh đua sẽ còn kéo dài và nhiều tỷ USD doanh thu và lợi nhuận nữa sẽ được ngành công nghiệp mới mẻ này tạo ra.